Em Flushing, Queens, produtos frescos, molhos de soja e snacks com sabor de algas marinhas alinham-se nas prateleiras do Supermercado Chang Jiang.
O Chang Jiang está localizado em meio a uma fileira de lojas nesta comunidade de maioria asiática, onde fachadas coloridas exibem placas em chinês e frutas frescas são vendidas em caixas nas calçadas.
Mercearias locais são frequentemente as linhas vitais das comunidades que atendem. Mercearias indianas oferecem biscoitos cake rusk para acompanhar o chá chai, e mercearias chinesas mantêm regularmente em estoque potes vermelhos de óleo de pimenta Lao Gan Ma e ameixas secas.
Mas o Supermercado Chang Jiang — assim como outras mercearias asiático-americanas — está preso na guerra comercial do Presidente Donald Trump.
A maioria dos produtos importados enfrenta uma tarifa de 10% mesmo após a administração Trump suspender tarifas recíprocas contra uma extensa lista de países. Mas seu maior alvo, de longe, é a China.
No mês passado, começou com Trump aumentando as tarifas americanas sobre produtos chineses em 20% antes que a escalada de retaliações elevasse as taxas para impressionantes 145%.
Sem negociações à vista entre as duas nações, isso está colocando os laços comunitários sob crescente pressão — especialmente para comerciantes chineses como o Chang Jiang.
“Com a situação atual, se a tarifa não baixar, depois de dois meses, não haverá mais estoque (da China) no mercado”, disse Wu, gerente do supermercado de Queens, que falou à CNN sob a condição de que apenas seu sobrenome fosse usado.
Em todo os EUA, os compradores podem esperar ver aumentos de preços em frutos do mar, café, frutas, queijos, nozes, barras de chocolate e outros alimentos importados devido às tarifas gerais de 10% de Trump.
Os aumentos de preços previstos atingirão mais fortemente os compradores de baixa renda, pois eles gastam uma parcela maior de sua renda com itens essenciais como alimentos. E para aqueles que dependem de produtos e outros itens da China, as tarifas astronômicas sobre produtos chineses terão um impacto ainda maior.
“As empresas na China ainda dependem de nós consumidores. Não importa quanto eles aumentem, tudo impacta nós consumidores”, disse ele.
Durante uma entrevista por telefone em mandarim, Wu disse que os fornecedores dos quais ele compra estão aumentando os preços de todos os produtos. Enquanto os fabricantes não aumentaram os preços para os produtos que atualmente têm em estoque, novos inventários podem ver aumentos significativos de 30%, 40% ou até 50%.
Muitas vezes nem é o custo dos itens que é um problema agora, disse Wu. Alguns fabricantes pararam completamente de enviar mercadorias para os EUA devido às tarifas, disse ele, levando a limites nas vendas e possível escassez no curto prazo.
“O preço não aumentou muito (para o que os fornecedores têm atualmente em estoque)”, disse ele. Mas em vez de vender a ele os 50 ou 100 itens que ele precisa, “eles dirão, “Vou te dar apenas cinco ou 10 itens, e é isso””.
O supermercado ainda não aumentou os preços para seus clientes. Mas em dois meses, quando seu estoque da China acabar, Wu diz que será forçado a recorrer a fornecedores de outros países — talvez Taiwan ou algum lugar no Sudeste Asiático — para compensar a perda.
“Esperamos que (a guerra comercial entre os EUA e a China) seja resolvida o mais rápido possível”, disse ele. “Se continuar sendo adiada por dois meses, as consequências serão inimagináveis”.
Mas não é apenas esta comunidade de Nova York — uma dor semelhante é sentida do outro lado da costa na Wing Hop Fung em Arcadia, Califórnia. O negócio familiar importa chás, ervas chinesas e outros produtos asiáticos nesta comunidade de maioria asiática perto de Los Angeles.
“Nosso maior parceiro comercial é a China, então quando ouvimos que essas tarifas estão subindo, definitivamente sentimos que é uma ameaça para pequenos negócios familiares de minorias como o nosso”, disse Lan Ong, cujos pais iniciaram a Wing Hop Fung em 1985 e que agora administra o negócio, à afiliada da CNN KCAL/KCBS no início deste mês.
Ela disse que contêineres estavam chegando da China com produtos no valor de seis dígitos, e ela não tem certeza de como o negócio absorverá tarifas que mais que dobrarão os custos.
Ong tem tentado trabalhar com seus fornecedores e vendedores, ela acrescentou, mas “assim que aquela importação, aquele contêiner, chega ao nosso armazém, a tarifa tem que ser paga imediatamente”.
A demanda por ingredientes de mercearia especializados e étnicos só tem aumentado na última década, disse Phil Lempert, editor da publicação comercial Supermarket Guru, à CNN.
O mercado para esses ingredientes especiais deve atingir US$ 153,2 bilhões mundialmente em 2032, um aumento em relação aos US$ 81,6 bilhões de 2023, segundo estimativas da Fortune Business Insights. Isso se deve principalmente à ampliação do gosto americano por pratos asiáticos, hispânicos e do Oriente Médio, entre outros.
“A internet nos expôs a alimentos de todo o mundo”, disse Lempert. “Você tem um monte de pessoas indo às lojas para encontrar alimentos que não encontram em seu supermercado tradicional”.
Esse interesse levou a uma transformação da indústria de supermercados nos Estados Unidos. O H Mart, uma mercearia coreana com uma base dedicada de fãs online, cresceu para quase 100 locais em todo o país desde sua fundação em Woodside, Queens, em 1982.
A Patel Bros, fundada em Chicago nos anos 1970, diz ser agora a maior rede de mercearias indianas nos Estados Unidos. A rede de supermercados asiáticos 99 Ranch também possui locais em vários estados, da Califórnia a Nova Jersey.
As redes como H Mart têm recursos para preparar e fortalecer sua cadeia de suprimentos, disse Lempert. Mas para pequenas mercearias de propriedade local, não há muito o que possam fazer.
Em Honolulu, a incerteza das tarifas de Trump abalou pequenos negócios em Chinatown. Chu Lan Shubert-Kwock, que fundou a Associação Empresarial e Comunitária local de Chinatown, disse que a guerra comercial “nos fará retroceder”.
“(As empresas) não vão estocar até venderem seus produtos”, ela disse à afiliada da CNN KHNL/KGMB na semana passada. “Você não vai comprar até ter certeza de quanto suas mercadorias vão custar e por quanto poderá vendê-las”.
Com o tempo, os compradores dessas lojas podem ver menos produtos nas prateleiras. Eles também verão preços mais altos, disse Lempert.
Na Chang Jiang, Wu fez um alerta para os clientes que estão preocupados com seus produtos favoritos desaparecendo ou ficando mais caros.
“Estou pedindo a todos que façam estoque durante este curto período de tempo em que as mercadorias ainda estão com seus preços atuais”, disse ele, “porque os preços definitivamente dispararão depois”.
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